Het vroeg hem naar eigen zeggen een enorme fysieke inspanning, maar de 61-jarige Spanjaard Carlos Sainz heeft voor de vierde keer de woestijnrally Dakar gewonnen. De Belg Guillaume de Mévius werd knap tweede.

De derde Audi-deelname aan de Dakar in Saoedi-Arabië zou meteen ook de laatste worden, dat wisten we al voor de start van de rally-raid. De Duitse constructeur betaalde de twee vorige jaren het nodige leergeld, maar in 2024 moest er echt wel worden gewonnen. Audi bereidt immers zijn komst in de Formule 1 voor. Die is voor 2026 voorzien en slorpt nu echt wel het grootste deel van de investeringen inzake kennis en straks ook marketing van de sportafdeling van het merk op, naar de Dakar wordt volgend jaar niet meer teruggekeerd.

Derde keer, goede keer voor Audi

Ze wilden dus winnen bij Audi, en dat hebben ze ook gedaan. Met dank aan veteraan (en trouwens ook voormalige dubbele rallywereldkampioen) Carlos Sainz. Die was in 2020 al de oudste Dakar-winnaar ooit, toen hij zijn derde zege pakte met Mini X-Raid. Vier jaar later heeft hij er dus nog een vierde succes aan toegevoegd, na een hevige strijd met vooral negenvoudig rallykampioen Sébastien Loeb.

“Het was een extreem moeilijke wedstrijd”, wist de Spanjaard vandaag aan de aankomst te vertellen. “De manier waarop ze is verlopen, maakt dat ongetwijfeld ook duidelijk. De Dakar winnen met een auto als deze hybride en echt hoogtechnologische Audi RS Q e-tron E2 maakt het succes nog wat specialer.” Sainz moet nog altijd leven met de gevolgen van twee gebroken wervels, dat gebeurde tijdens zijn salto in de Dakar van vorig jaar. “De genezing en dan deze nieuwe overwinning, het geeft voldoening. Net als mijn bijdrage aan dit nieuwe verhaal dat Audi heeft geschreven. Voor mij is het ook al het vierde merk waar ik mee win, dit jaar echt wel in een heel competitieve editie.”

Tussen de helden uit zijn kindertijd

Sainz hield er ook nog aan Sébastien Loeb te feliciteren. Hij vocht er een hevige strijd mee uit, tot die Fransman in de voorlaatste proef een pak tijd verloor door een breuk van een van de driehoeken van de ophanging van zijn Bahrein Raid Extreme-bolide. Loeb wist wel nog de derde plaats te pakken, achter de verrassende Guillaume de Mévius. © A.S.O. DPPi

Die 29-jarige Belg kwam met de Toyota Hilux T1+ voor de eerste keer uit in de topcategorie, het is van Juha Kankkunen in 1988 geleden dat een ‘debutant’ zo’n prestatie neerzette. Hij doet ook nog beter dan zijn vader Grégoire de Mévius, die zorgde in de jaren 90 ook voor enkele exploten in de toen nog Afrikaanse Dakar-rally.

© A.S.O. DPPi

“Echt gek”, zei de Belg toen hij van het podium stapte. “Het zal zeker nog even duren voor het helemaal doordringt. Als kind zag ik Sainz en Loeb op televisie in het rallywereldkampioenschap rijden, stel je voor. De laatste etappe was dan ook heel stresserend, ik wist dat Loeb in het klassement niet heel ver achter mij stond.” De Mévius wist hem dus toch voor te blijven en de tweede plaats te behouden. “Een magisch moment, echt waar.” De piloot had overigens al de openingsetappe gewonnen en toonde daarna, tussen de meer ervaren specialisten, een grote regelmaat. Die was er ook voor zijn Toyota. “Ik heb de hele rally geprobeerd kalm te blijven. Er waren toch enkele kleine foutjes, maar die hebben ons niet veel tijd gekost. En de Hilux is echt een heel betrouwbare auto.”

Van twee naar drie

Het slotwoord laten we aan pechvogel Loeb. Die wist vijf etappes te winnen, waaronder ook die van de slotdag, maar moest dus genoegen nemen met de laatste podiumplaats. “Gezien de situatie waarin we ons gisteren op een bepaald moment bevonden, moeten we daar misschien nog tevreden mee zijn”, relativeerde de Fransman de tegenslag. “We dachten immers eventjes dat we voortijdig naar huis dienden te vertrekken. Het is met een onderdeel van onze Chinese teamgenoot Yungang Zi dat we toch nog de aankomst hebben bereikt. Maar de tweede plaats waren we dus wel kwijt. Ach, ik ben hier al enkele keren tweede geëindigd. Dus derde is dan ook wel eens goed.”

© A.S.O. DPPi

Zijn Belgische co-piloot Fabien Lurquin voegt er nog een grapje aan toe. “Vorig jaar waren we tweede, we wilden dan ook echt wel een plaats op het podium opschuiven. Dat lukte ook, zij het in de verkeerde richting en dus naar derde in plaats van de eerste stek. Verdorie, ik heb alweer een navigatiefout gemaakt.” Het Frans-Belgische duo probeert het volgend jaar nog een keer voor de overwinning, dan zal het met het debuterende Dacia zijn.