Mercedes krijgt als eerste ‘buitenlandse’ constructeur toestemming om autonoom rijden van niveau 4 in de Chinese hoofdstad Peking te testen. Dat gebeurt op geselecteerde expres- en snelwegen, met op oog op een latere introductie van de technologie in privé-voertuigen. De Duitsers noemen China een belangrijke partner in het wereldwijde onderzoeks- en ontwikkelingswerk rond zo’n zelfrijdende auto’s.
In de handels- en aanverwante relaties met China wordt er al een tijdje warm en koud tegelijk geblazen. Overheden in zowel Europa als de Verenigde Staten willen een veel strengere aanpak van wat ze de oneerlijke concurrentie van het Aziatische land noemen, terwijl veel constructeurs er net alsmaar actiever mee willen samenwerken. Ze kocht Stellantis zich in bij Leapmotor en gaat het die Chinese auto’s binnenkort ook in Europa verkopen en zelfs bouwen. Van het Amerikaanse politieke front kwam er deze week dan weer het nieuws dat men Chinese software zoveel mogelijk uit in de VS verkochte wagens wil gaan weren.
Van niveau 3 naar 4
Bij Mercedes liggen ze daar momenteel allicht nog niet echt wakker van, de Duitse constructeur laat immers weten dat het van de overheid in Peking toestemming heeft gekregen zelfrijdende auto’s van niveau 4 te testen op wegen in en rond de stad. Het maakt deel uit van de technologische onderzoeksprojecten van wat officieel de Chinese vestiging en dus Mercedes-Benz China wordt genoemd. Concreet gaat het om de ontwikkeling van software en hardware voor dus in verregaande mate geautomatiseerde rijsystemen. Eind vorig jaar was Mercedes al een van de eerste fabrikanten die de goedkeuring kreeg om in hetzelfde Peking auto’s van niveau 3 te testen, nu heeft het die als eerste ‘internationale’ speler op er speciaal voor geselecteerde wegen ook voor het nog veel complexere niveau 4.
Mercedes doet in China al sinds 2005 aan R&D of dus onderzoek en ontwikkeling, het gaat dan om zowel design, elektrificatie, connectiviteit als dus autonoom rijden. Alleen al de laatste vijf jaar investeerden de Duitsers er zowat 1,34 miljard euro in, er werden dan ook extra onderzoekscentra in Peking en Shanghai geopend. Wat de technologie van het geautomatiseerd rijden betreft, werd al het door de navigatie gestuurde niveau 2+ in een verlengde en speciaal voor de Chinese markt ontwikkelde E-Klasse ingebouwd. Het zal later ook voor andere modellen beschikbaar worden. Met het testwerk voor niveau 3 en nu dus ook niveau 4 zegt Mercedes andermaal de maatstaf te bepalen. “Op China-snelheid”, voegen de Duitsers er nog aan toe.
Een dutje doen
Er zullen twee exemplaren van de S-Klasse worden gebruikt, uitgerust met een hele resem speciaal voor het testprogramma ontworpen sensoren en camera’s. Bij niveau 4 gaat het al over zowat volledig autonoom rijden en dus ook het zelfstandig nemen van op- en afritten, het passeren van tolstations, enz. Er moet wel nog een bestuurder (met een geldig rijbewijs!) in de auto aanwezig zijn, maar die moet het stuur alleen nog in heel complexe situaties of bij extreme weersomstandigheden overnemen. Als dat niet nodig is, zou hij of zij zich in principe met andere zaken kunnen bezighouden of zelfs een dutje doen. De bestuurder moet dus niet de hele tijd klaar ‘staan’ om tussen te komen, bij nood zal de auto zelf een manoeuvre met minimaal risico uitvoeren en een veilige plaats zoeken om te stoppen.
Daar is dus echt nog heel wat testwerk voor nodig, Mercedes kreeg er nu dus de toestemming voor van – hou je vast – het Beijing High-Level Automated Driving Demonstration Zone Office. Elders in de wereld en ook in het Chinese Shanghai wordt ook door andere merken (Tesla, Cadillac...) al vergelijkbaar testwerk gedaan, in de buurt van het Amerikaanse San Francisco en in het Chinese Wuhan gebeurt dat door enkele technologiebedrijven ook al met robottaxi’s van niveau 5 zonder bestuurder en zelfs zonder stuur en pedalen.
