De Belg Guillaume De Ridder, rallycrosskampioen én ingenieur bij Alpine Racing, heeft op zaterdag 11 mei de eer en ongetwijfeld ook het grote genoegen om in Francorchamps de eerste ‘publieke’ circuitrondjes met de schitterende Alpine Alpenglow Hy4 te mogen rijden. De auto heeft een verbrandingsmotor op waterstof van 340 pk, de constructeur ziet het als een eerste stap richting de decarbonisatie en dus ‘vergroening’ van de autosport.

Op het autosalon van Parijs in oktober 2022 verraste Alpine ons met de Alpenglow, een heel aerodynamische bolide met toen ook al een motor op waterstof. Haast niemand die op dat moment geloofde dat de bolide ooit zou rijden, ook al lieten de Fransen wel al weten de conceptcar als een soort laboratorium voor nieuwe en dus ook ‘groenere’ autosport te hebben ontwikkeld. Goed anderhalf jaar later krijgen we een nieuwe evolutie van de Alpenglow te zien. En die gaat dus wel degelijk rijden, op een van ’s werelds mooie circuits dan nog wel.

Later ook V6

Bij Alpine hebben ze het nu dan ook over een demowagen, de Alpenglow zag zijn voornaam uitgebreid worden met Hy4. De letters staat voor waterstof en het cijfer voor het aantal cilinders van de motor. De hele opzet is duidelijk en ook bijzonder nobel, de door de Alpine-ingenieurs op punt gestelde technologie van zo’n verbrandingsmotor op waterstof moet aantonen dat ecologische innovatie en autosport wél samengaan. De Alpenglow Hy4 wijst de weg richting een decarbonisatie van de racerij en lijkt, aldus nog Alpine, ook een mogelijke piste voor sportwagens die de openbare weg op mogen.

De constructeur noemt de viercilinder in de Alpenglow wel nog een ontwikkelingsmotor en zelfs een eerste ‘werkfase’. Er wordt ondertussen immers ook al gesleuteld aan een nieuwe V6 die exclusief voor waterstof is bedoeld en die nog voor het einde van het jaar in een tweede rijdende versie van de Alpine zal worden gemonteerd.

Verfijnd design

Dat is dus nog toekomstmuziek, ondertussen zag de Alpenglow zijn design als Hy4 al verder verfijnd worden. Het wordt een evocatie van de toekomstige Hypercar genoemd, dat zijn de auto’s waarmee in het WEC of voluit World Endurance Championship wordt gekoerst. Op zaterdag wordt in Francorchamps een wedstrijd van dat kampioenschap gereden, Alpine neemt daar met de A424 ook aan deel. De Alpenglow Hy4 heeft een echt racestuur, maar is toch een tweezitter en zorgt als het ware voor een verbinding tussen de autosport en de weg. Het design bevat dan ook diverse elementen die al verwijzen naar de stilistische ontwikkelingen die het merk voor volgende productiemodellen plant.

De demowagen lijkt nog wat beter geproportioneerd dan het originele concept uit 2022. De vorm volgt wel nog altijd de functie, met een hertekende crash box  (die de energie bij een botsing absorbeert), een ruimere cabine met twee zetels en nog steeds waterstoftanks in de zijdelingse pontos en achter de cockpit. De auto is iets hoger geworden en zijn sporen zijn verbreed, hij is nu 5,20 meter lang, 2,10 meter breed en 1,10 meter hoog. Zo is er ook een visuele link met de zowat even grote A424-racewagen uit de Hypercar-categorie. Voor de echte kenners, het chassis uit carbon stamt wel van een LMP3-auto.

Als een komeet

Lyrische omschrijvingen ontbreken zelden bij zo’n fraaie conceptcar, zo zou de voorkant van de auto ons moeten doen denken aan een komeet die uit de ruimte komt. De Cosmic Dust-lichtdeeltjes van de vier koplampen en de magentakleurige lijn over de rug van de auto suggereren het binnendringen in de atmosfeer en natuurlijk ook de snelheid ervan. De verticale achterlichten naast de uitlaatpijpen uit titanium zijn blauw, die kleur staat dan weer symbool voor de waterstof én de onschadelijke waterdamp die door de verbrandingsmotor wordt uitgestoten.

De voorsplitter zorgt ervoor dat er veel lucht over de cabine stroomt, achteraan wordt die als het ware dunner als een druppel water. Ze verlaat de auto onder de achtertrein, het moet voor een goed compromis tussen snelheid en de in de bochten belangrijke neerwaartse druk zorgen. Er zijn nieuwe NACA-luchtinlaten voor de olie- en waterradiatoren en de snorkel kreeg een vorm die herinnert aan de A220-racewagen uit de late jaren 60. De Hy4 behoudt de lichte en transparante spoiler van de eerste Alpenglow, maar de diffuser werd met het oog op een betere aerodynamische efficiëntie wel hertekend. De velgen hebben een structuur en kleurverloop dat ook bij stilstand snelheid moet suggereren en het nog ‘ruw’ ogend gesmeed carbon van de vin en de snorkel verwijzen naar de minerale wereld van de bergen.

Met knoppen uit de A110

Je raakt relatief makkelijk in de kuipstoelen via naar boven scharnierende deuren, de chauffeur en zijn eventuele passagier moeten hun lichaam wel zowat letterlijk via de pontons naar binnen schuiven. Vooraan in de cockpit valt de driehoek op, die moet alweer doen denken aan de bergen. Hij vervult ook visuele functies voor de rijder, zo kan hij van richting en van kleur veranderen om bijvoorbeeld het niveau van de zijdelingse G-krachten, het motortoerental en informatie over de schakelsnelheden weer te geven.

Het dashboard heeft een buisvormige dwarsbalk in magenta, die zit gedeeltelijk verborgen achter een onderdeel met de vorm van een vliegtuigvleugel. Er is in het interieur vooral gebruik gemaakt van koolstofvezel, aluminium en alcantara voor de bekleding. Van de A110-productiewagen werden verschillende bedieningsknoppen overgenomen, het stuur komt zowat rechtstreeks uit de echte racewagens van Alpine. 

Bestel- en racewagens

Achterin schuilt onder het van met koolstofvezel versterkte kunststof vervaardigde koetswerk van de Alpenglow Hy4 dus een 2 liter grote en 340 pk sterke viercilinder op waterstof. Alpine Motorsports-directeur Bruno Famin noemt die energiebron veelbelovend. “We weten al dat waterstof een essentiële stap zal zijn in het koolstofvrij maken van de volgende generatie auto’s in het uithoudingsracen. Dat zou ook het geval kunnen zijn voor de Formule 1. Met de overstap naar opslag in vloeibare vorm zullen de compactheid en de prestaties nog worden verbeterd. De Alpenglow-conceptcar is voor ons dan ook een technologisch laboratorium voor de verdere ontwikkeling van waterstofmotoren voor de toekomst.”

Renault Group biedt samen met partner Plug al een uniek ecosysteem met lichte bedrijfsvoertuigen met brandstofcel, waterstofstations en diensten voor de financiering en het onderhoud aan. De Franse constructeur werkt ook aan de ontwikkeling van hybride technologie die een elektromotor combineert met een door een brandstofcel gevoede range extender op waterstof. Er is daarbij wel degelijk een link met het werk van Alpine, de autosport krijgt immers ook een rol als versneller van de ontwikkeling van technologieën voor een duurzamere mobiliteit. Een verbrandingsmotor op waterstof, zoals die in de Alpenglow Hy4, wordt dan ook een veelbelovende oplossing voor zowel de racerij als het ‘gewone’ wegverkeer genoemd. 

Prestaties als die van een benzinemotor

De brandstof van de Alpenglow Hy4, diwaterstof H2 om precies te zijn, wordt geïnjecteerd bij een druk van 40 bar. Het goedje wordt nog in de vorm van gas geïnjecteerd. Dat maakt de vorming van een ‘ideaal’ mengsel wat moeilijker dan bij benzine, dat in druppelvorm wordt ingespoten. Waterstof kan verbranden bij veel meer uiteenlopende concentraties, tussen 4% en 76% zelfs en met arme of rijke mengsels. Een ‘abnormale’ verbranding moet echter worden vermeden, er dient dus een homogeen mengsel te worden bekomen en de verbrandingskamer moet onder controle worden gehouden. De aanpassingen aan de motor van de Alpenglow Hy4 hebben dan ook al bijgedragen tot een ruimere kennis van de ingenieurs van Alpine Racing. Die zal van pas komen bij de verdere ontwikkeling van de dus voor een volgend rijdend prototype bedoelde V6.

De motor van de Hy4 kan een maximumtoerental van 7.000 opm aan en is gekoppeld aan een sequentiële versnellingsbak met centrifugaalkoppeling uit de racerij. De prestaties zouden vergelijkbaar zijn met die van een benzinemotor met hetzelfde vermogen, de topsnelheid van de auto bedraagt 270 km/h. De waterstof wordt dus in gasvorm en onder een druk van 700 bar opgeslagen in drie tanks van elk 2,1 kilo, een drukregelaar maakt het mogelijk om naar 200 bar en voor de directe injectie in de verbrandingskamer vervolgens ook naar 40 bar te dalen. 

Geen schadelijke emissies meer

Blijft misschien nog de vraag waarom Alpine opteert voor een verbrandingsmotor die rechtstreeks met waterstof wordt gevoed, in plaats van een brandstofcel die elektriciteit opwekt om een elektromotor van energie te voorzien. De ingenieurs verantwoorden hun keuze met de voordelen die ze oplevert voor een racewagen, zoals het groot specifiek vermogen, het uitstekende rendement bij zware belasting en de minder grote nood aan koeling. Daarnaast zijn er ook nog de met die van een klassieke verbrandingsmotor vergelijkbare werking en ook de klank die beter past bij de racerij. Natuurlijk is ook de CO2-uitstoot verwaarloosbaar, er worden geen roetdeeltjes, CO of onverbrande koolwaterstoffen geproduceerd en de NOx-emissie wordt gereduceerd tot een niveau dat met fossiele brandstoffen niet haalbaar is.

Wat dat allemaal kan betekenen voor toekomstige racewagens? Dat zal van de verdere ontwikkelingsmogelijkheden afhangen, voor de 24 Uur van Le Mans zullen vanaf 2027 in elk geval al voertuigen op waterstof worden toegelaten en vanaf 2031 zou er ook in de Formule op kunnen worden overgeschakeld. Alpine zoekt ondertussen ook verder naar ‘betere’ oplossingen voor de opslag van waterstof, met het oog op een overstap naar een vloeibare variant. Dat zou het gebruik in auto’s nog vergemakkelijken en ook een snellere bevoorrading mogelijk maken.

Op het circuit

De Alpenglow Hy4 zal op zaterdagmorgen dus enkele rondjes afleggen op het circuit van Francorchamps, voor een publiek van zeker verschillende tienduizenden toeschouwers. Die gaan vanaf 13u00 ook kunnen genieten van een allicht weer geweldige strijd tussen de Hypercar- en de GT3-auto’s van tal van grote en kleine constructeurs. Ook Alpine mikt met zijn twee A424-bolides op een ereplaats, vooraf mag de Alpenglow Hy4 dus even de show stelen. Met de Belg Guillaume De Ridder achter het stuur, aan hem de eer om de naam van de auto eventjes helemaal waar te maken. Alpenglow staat voor het optische fenomeen van het gloeiende licht dat net voor zonsopgang op de bergen wordt ‘geworpen’. Echte bergen staan er niet in de Ardennen en de zon zal (hopelijk) al volop schijnen, maar voor deze misschien toch wel echte mijlpaal in de autosport mag een beetje symboliek natuurlijk wel.