De Solterra is het begin van een nieuw avontuur voor de Japanse constructeur die tot op vandaag geen elektrische auto’s in het gamma had en als specialist van permanent op de vier wielen aangedreven SUV’s met een CVT-automaat en boxer-benzinemotoren ver verwijderd was van de wereld van de elektrische auto. Samen met alliantiepartner Toyota ontwikkelde Subaru daarom de Solterra (bZ4X bij Toyota) die beide merken toegang moet geven tot de in Europa absoluut noodzakelijke EV-markt, en dat met een SUV, vandaag het populairste autotype.

Subaru is al 49 jaar dé specialist van de permanente vierwielaandrijving (het bouwde al 20 miljoen dergelijke auto’s) en mag bij ons dan wel een nichemerk zijn, toch is het een grote constructeur die pre-corona jaarlijks meer dan een miljoen auto’s bouwde en vorig jaar 860.000 stuks wist te slijten, waarvan niet minder dan 640.000 in de VS, waar heel wat automobilisten te vinden zijn voor de Safe, Fun, Tough-strategie van het Japanse merk. Met in 2021 100.000 exemplaren in thuisland Japan alleen en 120.000 stuks in heel Europa wordt meteen duidelijk dat de populariteit van het merk niet overal even groot is.

Nu kan daar wel wat verandering in komen met de Solterra. Die EV is strikt genomen niet de eerste elektrische Subaru, want lang voor elektrische auto’s een hot item waren stelde Subaru in 2003 de samen met de Japanse elektriciteitsproducent Tepco ontwikkelde R1e voor, een elektrische miniauto met een 40 kW (54 pk) sterke elektromotor en een batterij die hem 80 kilometer rijbereik gaf en een topsnelheid van 100 km/h. Het model kwam te vroeg en kreeg geen navolging, maar nu is het Subaru wel menens met de elektrificatie. 

Is de Solterra een bZ4X met een andere naam, of is het omgekeerd?

De verwantschap met Toyota’s elektroauto is vanzelfsprekend onmiskenbaar, en beide modellen zijn quasi volledig identiek, al wordt bij Subaru benadrukt dat de Solterra géén bZ4X is, en omgekeerd. Beide merken werkten samen aan de ontwikkeling van de auto, waarbij Toyota het platform en de hoogtechnologische batterij- en elektrificatietechnologie inbracht en Subaru voor de AWD-aandrijvingstechnolgie, de veiligheidsfeatures en de dynamische componenten zorgde. Daardoor is de auto dus evenveel Toyota als Subaru, al zijn er wel subtiele verschillen. Die zijn terug te vinden in het design maar ook in de uitrusting. Zo is de Solterra als enige voorzien van paddels achter het stuurwiel om de regeneratiekracht en motorrem te regelen. Op dat vlak bleven we tijdens de testrit wat op onze honger, want hoewel Subaru zowel een soort “one pedal driving”-stand voorziet door middel van een knop op de middenconsole én daarnaast een in vier standen regelbare regeneratiekracht laat instellen door middel van die paddels achter het stuur is de vertraging zelfs in de hoogste setting bijna onmerkbaar, waardoor de meerwaarde van die voorziening zo goed als onbestaand is. Dat blijkt een bewuste keuze van de Japanse Subaru-ingenieurs te zijn, maar we vragen ons echt af wat dan het nut is van zo’n systeem, als het zo goed als geen effect heeft.

Capabele EV, altijd AWD

Een en ander doet echter geen afbreuk aan de capaciteiten van de Solterra, die niet aanvoelt als een eerste worp van een constructeur die geen ervaring heeft met de materie. Samen met Toyota ontwierp Subaru een uiterst capabele gezins-EV die qua plaatsaanbod in het interieur absoluut weet te overtuigen, met op de achterbank altijd meer dan genoeg ruimte voor de benen, zelfs als de passagier voorin twee meter lang is. Het is wel wennen aan de lage inplanting van de achterbank (of de hoge vloer zo je wil), waardoor de passagiers achterin hun benen hoger moeten optrekken dan normaal. De reden daarvoor is natuurlijk de onder de vloer ingeplante batterij. 
Subaru bleef zijn identiteit trouw en biedt in Europa enkel een op de vier wielen aangedreven Solterra aan, terwijl Toyota zijn variant ook met voorwielaandrijving in de markt zet. De Subaru doet een beroep op twee identieke elektromotoren van 80 kW en 169 Nm op de voor- en achteras om tot een gecombineerd systeemvermogen van 160 kW (218 pk) en 336 Nm te komen. De vierwielaangedreven Solterra is zo goed voor een stoplichtsprintje van 0 naar 100 km/h in 6,9 seconden. Dat is vlot maar niet echt snel, en past perfect bij de roeping en het doelpubliek van de Solterra die trouwens ook op gladde en oneffen ondergrond met zand en modder goed uit de voeten kan, met dank aan de X-Mode-technologie van Subaru.

Het accupakket weegt 477 kg en heeft een inhoud van 71,4 kWh waarmee volgens de voorlopige opgave van het merk 454 kilometer rijbereik mogelijk is op de basisversie en 413 kilometer op de “Sky Package”-uitvoering met extra uitrusting en grotere wielen. Zeggen dat die afstanden in de praktijk waarschijnlijk te hoog gegrepen zijn is een open deur intrappen, maar over het exacte rijbereik in normale rijomstandigheden kunnen we na onze korte test op het afgesloten parcours van het testcentrum van Aldenhoven (bij Aken) niets zinnigs zeggen, net zomin als over het verbruik dat momenteel nog niet meegedeeld werd maar ergens tussen de 18 en 21 kWh zou moeten liggen als we kijken naar het aangekondigde rijbereik.

Het opladen van de batterij met wisselstroom kan aan een magere 6,6 kW (al zou dat nog opgetrokken worden naar 11 kW als optie), snelladen kan standaard aan 150 kW, wat zeer correct is.

Comfortabel cruisen

Het leeggewicht van 2.010 tot 2.035 kg naargelang de versie laat zich voelen in de bochten, maar het rijgedrag is – met dank aan de vierwielaandrijving – altijd dynamisch maar ook veilig en voorspelbaar en de koetswerkbewegingen worden goed onder controle gehouden. Het kleine stuurwiel ligt goed in de hand en de stoelen zijn opmerkelijk comfortabel terwijl ook de ergonomie (met gelukkig nog veel echte toetsen voor alle functies) snel went en het grote centrale aanraakscherm vlot reageert. Door het lage dashboard en de lage motorkap is het zicht naar voor en naar opzij erg goed, maar het handschoenkastje verdween zo wel. Gelukkig is er nog bergruimte in de deuren, de middenconsole en centraal onderaan het dashboard. De stilte is natuurlijk een typische EV-troef en het ophangingscomfort op de goede wegen van het testcentrum was voortreffelijk, terwijl het ook op de stukken met slechte ondergrond degelijk bleef, al is hij achterin wat harder afgeveerd dan voorin, zo leek het.

Als comfortabele familie-EV is deze Solterra geslaagd, en dat maakt hem ook geschikt voor de typische Subaru-doelgroep die wil dat een auto doet wat hij belooft en altijd paraat staat, in weer en wind. Die doelgroep zal dan misschien wel moeten wennen aan het moeten opladen van een batterij en het onder de klimatologische omstandigheden wijzigende rijbereik maar zal zich niet ontheemd voelen in de Solterra, die echt wel als een echte Subaru gezien mag worden. Dat was ook de bedoeling van de ontwerpers, die in de eerste plaats een Subaru wilden bouwen die toevallig ook een EV is, en niet omgekeerd.

De koffer kan naargelang de uitvoering (en het al dan niet voorzien zijn van het hifisysteem met subwoofer) tussen 441 en 452 liter bevatten (inclusief de ruimte onder de vloerplaat) en is regelmatig van vorm.

Competitief prijskaartje

Op een exacte prijs is het nog even wachten, maar Subaru stelde tijdens de persconferentie te streven naar een instapprijs van zo’n € 55.000. Aangezien de Solterra er alleen met vierwielaandrijving is moeten we die dus vergelijken met de basisprijs van de AWD-versie van de technisch identieke Toyota bZ4X, die als Style-uitvoering minstens € 60.480 kost. Als de vooropgezette prijs van de Solterra haalbaar is betekent dat voor Subaru een troef, want met de standaarduitrusting is niets mis. 

Elke Solterra heet recht op ledverlichting rondom, lichtmetalen velgen (18 duim op de standaardversie, 20 op de Sky Package-uitvoering), stoelverwarming voorin, een elektrisch bediende achterklep, keyless access, automatische airco met twee zones, navigatie, Apple CarPlay en Android Auto en alle mogelijke veiligheidssystemen inclusief adaptieve koplampen, adaptieve cruise control en een panoramisch camerasysteem. De Sky Package-topversie, waarvan de meerkost nog niet bekend is, voegt daar onder meer een glazen panoramadak, een geheugenfunctie voor de elektrisch bediende bestuurdersstoel, kunstleder, stoelverwarming achteraan, een Harman Kardon-hifisysteem en een draadloze oplader voor smartphones aan toe. 

Met de Solterra moet Subaru tegelijk loyale Subarurijders overtuigen van zijn elektrisch aanbod én nieuwe klanten aantrekken. Dat zullen in eerste instantie waarschijnlijk bedrijven zijn, een markt waar het merk vandaag zo goed als volledig afwezig is door de fiscaal suboptimale motoren van de huidige modellen. Met de eerste elektrische Subaru wordt dat een ander verhaal en zullen de dealers moeten wennen aan een ander soort cliënteel. Die nieuwe klanten zullen zo toetreden tot de Subarufamilie en mogelijk – zoals de meeste klanten van het Japanse merk – trouwe kopers worden die geen enkele andere auto meer overwegen.