MINI vernieuwde de Countryman van kop tot teen en biedt die midsize-SUV nu ook met een elektrische aandrijflijn in twee varianten aan, maar voor deze test kozen we toch nog eens voor een goede oude benzineversie, en niet de eerste de beste, maar wel het topmodel, John Cooper Works ALL4 genaamd. Die heeft onder de motorkap een viercilinder met 300 pk en belooft de leukst rijdende Countryman te zijn. 

De nieuwe Countryman groeide opnieuw in alle richtingen, terwijl ook zijn voorganger al een stuk groter was dan de eerste generatie uit 2010. Dat moest ook, want binnenkort komt de onder deze Countryman gepositioneerde en wat kleinere Aceman als bijkomend model het gamma vervoegen. De op dezelfde productielijn als de technisch vergelijkbare BMW X1 gebouwde nieuwe Countryman is nog eens 14 cm langer, 2 cm breder en 9 cm hoger dan de vorige (F60) en is met zijn totale lengte van 4,45 meter, breedte van 1,84 meter en hoogte van 1,64 meter allesbehalve een MINI als je naar de afmetingen kijkt. Gelukkig zorgen al die extra centimeters en de wielbasis van 2,69 meter voor veel ruimte voor de passagiers, die achterin zelfs op een over 13 centimeter verschuifbare achterbank met verstelbare rugleuning zitten. Ook aan hoofdruimte is er hoegenaamd geen gebrek en de koffer is met een volume van minimaal 450 en maximaal 1.530 liter met neergeklapte achterbank meer dan groot genoeg. De nieuwe Countryman kan als eerste troef dus al uitpakken met zijn binnenruimte. Maar of zijn looks een even grote troef zijn?

Mixed feelings 

Tijdens onze testweek viel het ons op dat de nieuwe Countryman niemand onberoerd laat. Ofwel waren de mensen die ons over de nieuwe MINI aanspraken razend enthousiast, en vonden ze hem er schitterend en origineel uitzien, ofwel vonden ze de nieuwe Countryman spuuglelijk. Er lijkt geen tussenweg te zijn. Wat ons betreft, vinden we de JCW-variant zeker langs achter, met de twee keer twee ronde uitlaatpijpen, de gestileerde led-achterlichten met de Britse vlag als motief en de zwarte ‘MINI’ en ‘Countryman’-opschriften echt wel geslaagd, en is ook het in de C-stijl verwerkte ‘John Cooper Works ALL4’- logo een leuke gimmick. We zijn minder te spreken over de hoekige koplampen die de voorzijde kenmerken en daarmee komaf maken met de traditioneel ronde MINI-kijkers die de auto’s van het merk altijd typeerden.  

Ook de binnenkant liet weinigen onberoerd, zo bleek. Het meest opvallende element in het minimalistische interieur is natuurlijk het grote ronde OLED-scherm, waar iemand zelfs naar verwees als ‘die pizza’, waarop MINI het infotainment en zowat alle andere bedieningselementen samenbrengt. Dat scherm is samen met het op een glazen plaatje geprojecteerde head-up display het enige scherm in de Countryman en is altijd goed afleesbaar. Door de ronde vorm van het scherm is de weergave van Apple CarPlay in een vierkant in het midden ervan minder mooi dan op een klassiek, rechthoekig scherm, maar de resolutie is top. De graphics – die afhangen van de via een voor MINI zo typische kantelschakelaar gekozen ‘Experience’ – gaan gepaard met een aangepaste verlichting van het interieur, specifieke geluidjes en een andere kleurencombinatie voor het ronde display. Het aantal functies dat geïntegreerd werd in het scherm is indrukwekkend en het Operating System 9 is helemaal mee met de tijd, met talloze personalisatiemogelijkheden en online-toepassingen en – als gimmick – zelfs de mogelijkheid om op het scherm spelletjes te spelen wanneer de auto stilstaat. 

Het valt op dat MINI in het interieur van de Countryman mooie (gerecycleerde) materialen heeft gebruikt en die ook goed wist te assembleren. Enkel onderaan de deuren vind je nog harde plastics en de bovenzijde van de deuren en het hele dashboard zijn bekleed met een aangenaam aanvoelende stof waarop vooraan – en dat is echt origineel – een lichtpatroon wordt geprojecteerd van opzij achter het centrale scherm. 

In de JCW-uitvoering vinden we heel wat rode en zwarte accenten terug in het interieur om de sportiviteit van deze versie te benadrukken. De voorstoelen met ingewerkte hoofdsteun zitten goed en bieden voldoende steun en de rijhouding is – hoewel hoger dan in een berline – niet zo hoog als in een qua afmetingen nochtans identieke BMW X1. De automaat laat zich bedienen met een kleine tuimelschakelaar op de middenconsole. Helemaal ideaal is dat niet, maar er zijn wel schakellepels achter het compacte sportstuurtje. 

300 pittige paarden 

De aandrijflijn is natuurlijk waar het echt om draait bij de sportiefste Countryman. In het geval van deze JCW gaat het om de uit de BMW “35i”-varianten gekende viercilinder biturbo met twee liter cilinderinhoud in combinatie met een zeventrapsautomaat met dubbele koppeling. De krachtbron is met 300 pk en 400 Nm precies 6 pk en 50 Nm minder krachtig dan zijn voorganger maar zorgt er bij volgas nog altijd voor dat de Countryman er stevig vandoorgaat, met een sprinttijd naar de honderd van 5,4 seconden en een topsnelheid van 250 km/h. In absolute cijfers zijn dat zeer mooie waarden, maar hij is dus wel 0,3 seconden trager dan zijn voorganger en het moet gezegd dat de nochtans van een dubbele koppeling voorziene automaat niet altijd even snel begrijpt wat de bestuurder wil en soms wat te veel tijd nodig heeft om te schakelen. 

Volgens MINI en de WLTP kom je met deze JCW-Countryman toe met tussen de 7,8 en 8,3 l/100 km aan benzine. Tijdens onze test realiseerden we een gemiddelde van 8,6 l/100 km tijdens de eerste 500 kilometer en 7,5 l/100 km tijdens de rustiger afgelegde volgende 300 kilometer. Gemiddeld en gewogen komt dat dus uit op 8,2 l/100 km, precies wat MINI ook belooft. 

Rijplezier 

Maar wat ben je met prestaties als ze niet beklijven? Juist, weinig of niets. Hoewel nieuwe auto’s systematisch minder persoonlijkheid hebben dan hun voorgangers, onder meer door de steeds strengere Europese veiligheids- en emissienormen, wist MINI deze Countryman JCW ons tussen de trajectcontroles en flitspalen in toch te verzekeren van een flinke portie rijplezier en speelsheid. De vierwielaandrijving zorgt voor een feilloze grip, het onderstel is mooi in balans en toont zich bijzonder efficiënt in het verteren van lastwissels en ondanks het gewicht van toch 1,7 ton laat de Countryman zich met plezier van bocht naar bocht gooien. Daarbij gaat het nochtans hoge koetswerk amper overhellen. Ook bij optrekken en remmen blijft de Countryman mooi in het gareel en duikt of steigert hij niet. Daarom is het extra jammer dat de automaat niet even snel reageert als de stuurinrichting. Het viel ons ook op dat onze testwagen bij stevige regen nogal gevoelig was voor spoorvorming waardoor we dan verplicht werden om bij te sturen om de JCW op het rechte pad te houden. 

Het sportieve karakter gaat trouwens niet echt ten koste van het comfort. De demping is vrij stug en dat voel je vanzelfsprekend vooral op slechte wegen, maar oncomfortabel wordt de JCW zelfs met zijn grote wielen van 20 duim gelukkig nooit.  

Het comfort wordt trouwens ook niet verstoord door te intrusieve rijhulpsystemen. BMW en MINI hebben het wat dat betreft mooi voor elkaar en je wordt niet voortdurend gestoord door piepjes en belletjes, zoals bij steeds meer nieuwe auto’s – vooral die uit China -, terwijl de door Europa verplichte snelheidswaarschuwing eenvoudigweg (net als bij BMW) met een druk op de ‘SET’-knop op het stuurwiel kan worden uitgeschakeld.  

Reken op zo’n € 60.000 

De rekening voor al dat leuks is hoe dan ook vrij gepeperd, met voor de JCW ALL4 een basisprijs van € 54.950 en met de € 8.740 aan opties van onze testwagen in totaal zelfs een cataloguswaarde van niet minder dan € 63.690. Veel geld voor een MINI, maar je krijgt er wel een erg leuk rijdende, performante en vooral originele premium-SUV voor in de plaats.  

Love it or hate it, één ding is duidelijk: de nieuwe Countryman laat weinigen onberoerd en heeft blijkbaar een even grote schare fans als haters. Saai kan je hem alvast niet noemen. Qua looks zijn we gewonnen voor de achterkant, maar iets minder voor de nieuwe voorzijde die helaas afscheid nam van de ronde koplampen. Het origineel ontworpen interieur biedt veel ruimte en is mooi afgewerkt, de koffer maakt hem perfect geschikt voor gezinsgebruik en de prestaties van de tweeliter en het rijplezier dat het onderstel biedt zorgen dat het gezinshoofd zich waar mogelijk ook wat kan uitleven. Rest de wat traag reagerende automaat en het voor een MINI toch wel hoge prijskaartje, maar wie daar mee kan leven vindt in deze Countryman JCW ALL4 een erg leuke sportieve SUV.