In het kader van het ambitieuze Renaulution-plan mikt Renault hogerop en ambieert het op termijn een plaatsje in het premiumsegment. Dat doel moet onder meer bereikt worden met nieuwe modellen als de Austral, de opvolger van de Kadjar die uitpakt met een “zelfopladende” hybride topversie met 200 pk die we aan de tand voelden.

De Austral volgt de Kadjar dus op, maar in tegenstelling tot die laatste, die duidelijk verwant was aan de Nissan Qashqai, is het design van de nieuweling zichtbaar origineel en 100 procent Renault, met een erg typisch front en een modieus achtereinde met de tegenwoordig erg populaire doorlopende ledstrip over de hele breedte.

Ruimte te over

Met zijn 4,51 meter lengte, 1,84 meter breedte en 1,62 meter hoogte is hij 6 centimeter langer maar zowat even breed en even hoog als de Kadjar en ook 8 centimeter langer dan de nieuwe Nissan Qashqai. Binnenin voelt de Austral dan ook heel ruim aan, en vijf volwassenen kunnen er comfortabel zitten, ook achterin, waar er meer dan voldoende hoofd- én beenruimte voorhanden is. Die beenruimte kan ten gunste van het koffervolume verminderd worden door de achterbank in twee delen over een afstand van 16 centimeter te verschuiven, wat standaard is vanaf het tweede uitrustingsniveau (Techno). De koffer van de full hybrid Austral kan zo van 430 liter met de achterbank naar achteren en rechtop uitgebreid worden tot 555 liter met de bank helemaal naar voren geschoven. 

Renault biedt de Austral aan als Equilibre, Techno en Iconic, waarbij van de twee hoogste afwerkingsniveaus ook een Esprit Alpine-uitvoering verkrijgbaar is die voor een sportieve toets zorgt met blauwe accenten, Alpine-logo’s en grote aluvelgen. Uiterlijk wordt hij er sportiever door, de prestaties veranderen echter niet.

Complex hybridesysteem

Die prestaties zijn in het geval van onze full hybrid-uitvoering trouwens ok, met een sprintje naar de honderd in 8,4 seconden en een topsnelheid van 175 km/h, zoals de andere, mild hybride versies van de Austral. Bij het ontwerpen van de aandrijflijn van de zelfopladende hybride ging Renault trouwens niet over één nacht ijs. Hij gebruikt als basis een nieuw ontworpen, 1.2 liter grote driecilinder met een turbo met variabele geometrie met 130 pk en 205 Nm die bovengemiddeld efficiënt is en combineert die met een elektromotor van 68 pk en 205 Nm die zijn stroom uit een accu van 2 kWh haalt, maar ook met een starter-alternator van nog eens 34 pk. Het gecombineerd vermogen bedraagt zo 200 pk en 205 Nm, na enkele ingewikkelde berekeningen. De overbrenging gebeurt via een gesofisticeerde Multimode-versnellingsbak die vijf versnellingen heeft voor de benzinemotor en nog eens twee verzetten voor de elektrische aandrijving, waarmee vijftien verschillende schakelmodi gebruikt kunnen worden. In de praktijk functioneert die versnellingsbak goed en heb je geen last van de versnellingswissels als je het rustig houdt, maar durft hij wel te aarzelen als je het gaspedaal plots diep intrapt bij een uitgesproken sportieve rijstijl. Vertrekken doet de hybride Austral altijd in elektrische modus, maar zoals bij een plug-inhybride over langere afstanden zuiver elektrisch blijven rijden zit er met de kleine accu natuurlijk niet in.

Het doel van een hybride aandrijving is vanzelfsprekend het terugdringen van het verbruik. Hier lijkt dat wel gelukt te zijn, want een officiële dorst van 4,6 l/100 km volgens de WLTP-norm is voor een auto van dit formaat met een rijklaar gewicht van 1,6 ton uitstekend te noemen. Tijdens onze test bleek het mogelijk om niet meer dan rond de 5,5 liter benzine te verstoken.

Uitstekend Android-infotainment

In het interieur valt meteen op dat dit een Renault van de nieuwe generatie is, als je kijkt naar zijn dashboard dat net als bij de nieuwe Mégane E-Tech bestaat uit een combinatie van schermen die in dit geval niet minder dan één vierkante meter aan oppervlakte beslaan. Het gaat dan om een dashboardscherm van 12,3 duim, een head-updisplay van 9,3 duim (optie, € 600) en een aanraakscherm van 12 duim (9 duim op de basisversie). De bediening van het infotainment verloopt erg vlot, met dank aan het Google Android-besturingssysteem dat uitstekend en razendsnel functioneert en met de navigatie van Google Maps beter is dan de TomTom-navigatie die bij de rechtstreekse concurrentie uit Frankrijk wordt gebruikt. Om de bediening van het aanraakscherm te vergemakkelijken voorzag Renault een handige, verschuifbare polssteun achter de bekerhouders. Normaal staat daar een versnellingspook, maar bij de Austral wordt de automaat bediend door een tweede hendel rechts van het stuur, wat de nodige gewenning vraagt.

Vierwielsturing 

Een ander staaltje technologie is de 4Control Advanced-vierwielsturing die op de Full Hybrid in Esprit Alpine-uitvoering verkrijgbaar is als optie (€ 1.500) en de achterwielen in een hoek van 5 graden kan laten meedraaien in tegengestelde richting voor een kortere draaicirkel zoals van een compacte Renault Clio of in dezelfde richting als de voorwielen voor meer stabiliteit bij hogere snelheden. Met die voorziening stuurt de Austral erg direct en rijgt hij de bochten moeiteloos aan elkaar en bij lage snelheden is het manoeuvreren er makkelijker door.

Als teken dat Renault omhoog- in plaats van omlaagkijkt en premiumambities heeft rustte het de Austral uit met een meerarmige achteras en besteedde het merk ook extra zorg aan de demping van rij- en rolgeluiden. Het is dan ook comfortabel reizen aan boord van deze SUV die weinig last heeft van rolneigingen en een goede rechtuitstabiliteit vertoont. 

Nieuwe auto’s zijn allang niet goedkoop meer, en ook de Austral is daarop geen uitzondering. De full hybrid is verkrijgbaar vanaf het uitrustingsniveau Techno en kost dan € 38.700, de luxueuzere Iconic vraagt een opleg tot € 42.200 en voor de Esprit Alpine-aankleding moet daar nog € 2.000 worden bijgeteld. Hoewel het hier om aanzienlijke bedragen gaat is de auto wel mooi uitgerust en geniet je in Vlaanderen door de lage uitstoot (104g CO₂) van een zeer lage BIV van € 81,12 en een met € 156,86 evenmin hoge verkeersbelasting.Knap gelijnd, ruim, goed uitgerust en zuinig. De Austral betekent duidelijk een stap vooruit in vergelijking met zijn voorganger en mikt hogerop. De concurrentie zit echter ook niet stil, dus Renault heeft het rijk niet voor zich alleen. Het zal dan ook op de inspanning van de dealer aankomen om twijfelende klanten over de streep te trekken.